Le jour où j’ai rencontré Elon Musk, par Tim Urban

Voici mon adaptation française de l’excellent / marrant / enrichissant article du blog US WaitbutWhy, racontant la rencontre de son auteur avec Elon Musk, l’entrepreneur visionnaire (et multi-milliardaire).
Traduction travaillée (mais pas parfaite) par mes soins.
Enjoy!

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Le mois dernier, j’ai reçu un coup de fil un peu spécial.

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Elon Musk, pour ceux qui ne le connaitraient pas, est le mec le + tip-top du monde.

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Je vais centrer cet article sur comment il est devenu un « self-made billionaire », ainsi que la source d’inspiration de Iron Man (Tony Starck), mais pour le moment, je vais laisser Richard Branson résumer cela :

Emportant derrière lui tous les sceptiques qui disaient que cela n’est pas possible, Elon est arrivé, et y est arrivé. Vous vous souvenez pendant les années 90, quand nous appelions des inconnus au téléphone, et qu’on leur donnait nos numéros de carte de crédit ? Elon a imaginé un petit truc appelé Paypal. Ses entreprises Tesla Motors et SolarCity sont en train de transformer l’énergie propre et recyclable en réalité. Son entreprise Space X ré-ouvre les possibilités de conquête spatiale…C’est un paradoxe que Elon soit en train de travailler à améliorer la planète, et qu’au même moment il construise des vaisseaux pour nous aider à en partir.

Alors non, je ne m’attendais pas à ce coup de fil.

Quelques jours + tard, j’étais en pyjama dans mon appartement, à faire les 100 pas, et au téléphone avec Elon Musk. Nous avons discuté de Tesla, de SpaceX, de l’industrie automobile, d’aérospatiale, de photovoltaïque, et il m’a expliqué ce qui selon lui bloquait les gens à propos de chacun de ces sujets. S’il s’agissait de thèmes qui m’intéressaient, et que je souhaitais écrire dessus, je pouvais venir en Californie et avoir un entretien en face à face avec lui.

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Pour moi, cela a été l’un des plus grands non-sujets de l’histoire. Pas uniquement parce que c’est Elon Musk (Elon Musk !), mais parce que j’ai dans ma todo des « futurs articles à sortir » du site depuis bien longtemps ces 2 sujets :

  • « Électrique/hybride/essence, Tesla, les énergies durables »
  • « Space X, Musk, conquête de mars ?? Comment apprendre à construire des fusées ? »

Je voulais déjà écrire sur ces thématiques, pour la même raison pour laquelle j’ai écrit sur l’intelligence artificielle : je sais qu’il s’agit de sujets majeurs pour l’avenir, et en même temps je ne les comprends pas totalement. Et Musk mène actuellement une révolution dans ces 2 domaines.

C’est comme si vous aviez prévu d’écrire sur le thème « Comment lancer des éclairs », et qu’un jour, Zeus vous appelait et vous proposait de le rencontrer pour en parler.

Donc c’était parti ! Le deal était que je vienne en Californie, voir les usines Tesla et SpaceX, rencontrer les ingénieurs de chaque entreprise, et parler + longuement avec Musk. Classe !
En premier lieu, j’ai paniqué. Réellement. Je ne pouvais pas m’assoir avec ces gens – des ingénieurs de renommé mondiale – et ne rien savoir sur rien. J’avais pas mal de choses à apprendre avant ça.

Le problème avec ce putain d’Elon Musk néanmoins, c’est qu’il est présent dans toutes ces industries :

  • Automobile
  • Aérospatial
  • Stockage énergétique
  • Énergie solaire
  • Satellites
  • Transports à grande vitesse
  • Et, heu..la conquête d’autres planètes.

Zeus aurait été moins stressant au final.

J’ai donc passé 2 semaines à lire, lire, et lire encore, et il est devenu clair assez rapidement que tout cela allait nécessiter plusieurs articles. Il y a vraiment beaucoup de choses à dire.

On se plongera réellement dans les industries de Musk dans les prochains articles, mais pour aujourd’hui, commençons par comprendre exactement qui est ce type, et pourquoi tout tourne autour de lui.

Comment Elon Musk est devenu…Elon Musk.

Musk est né en 1971 en Afrique du sud. Son enfance n’a pas été très heureuse, il a eu un contexte familial difficile et ne s’est jamais senti à l’aise à l’école. Mais, comme on le lit souvent dans les bio de personnes extraordinaires, il était autodidacte et avide d’apprendre. Son frère Kimbal dit de lui qu’il pouvait lire 10 heures par jour, beaucoup de science-fiction et éventuellement, un peu d’autre chose. A 10 ans, il était continuellement plongé dans les encyclopédies.

Une chose que vous apprendrez sur Musk en lisant ces articles est qu’il assimile l’homme à un ordinateur -ce qu’il est en son sens le + littéral-. La « machine » humaine, est faite d’un corps et d’un cerveau. Son logiciel est en réalité sa manière de réfléchir, son système de valeur, ses habitudes, sa personnalité. Et le fait d’apprendre, pour Musk, correspond simplement à « télécharger des données et des algorithmes dans votre esprit ». Parmi ses principales frustrations dans l’éducation, on retrouve le fait qu’il faille apprendre « à une vitesse de téléchargement ridiculement basse », en restant assis en classe pendant qu’un enseignant explique quelque chose. En conséquence, la plupart de ce qu’il a appris s’est fait tout seul, par la lecture.

Il eut soudain une 2nde idée fixe à l’âge de 9 ans, quand il a posé ses mains sur son premier ordinateur, un commodore VIC-20. La machine avait 5 kilobits de mémoire, et était livrée avec un guide « comment programmer ? », qui proposait 6 mois d’apprentissage. Le petit Elon, a 9 ans, le termina en 3 jours. A 12 ans, il utilisa ses capacités pour créer un jeu vidéo nommé Blastar, qu’il définit comme « un jeu trivial…mais meilleur que Flappy Bird ». Mais en 1983, ce jeu était assez bon pour être revendu à un magazine informatique pour 500 dollars (ce qui correspondrait à 1200 dollars de nos jours) – pas mal pour un petit de 12 ans.

Musk ne s’est jamais senti lié à l’Afrique du Sud – il ne se sentait pas proche de la culture Afrikaner, et le pays était un cauchemar niveau entrepreneuriat. Il voyait la Silicon Valley comme la terre promise, et à l’âge de 17 ans, il quitta l’Afrique du Sud définitivement. Il commença par aller au Canada, qui était un endroit + facile pour émigrer, du fait de sa mère qui était Canadienne, et quelques années après, il se servi d’un programme d’échange avec l’université de Pennsylvanie pour entrer aux USA.

A l’université, il réfléchit à ce qu’il voulait faire dans la vie, en basant sa réflexion sur la question « qu’est ce qui est le + impactant pour le futur de l’humanité ? ». La réponse fut une liste de 5 points : « internet, les énergies durables, la conquête spatiale, en particulier la possibilité de vivre au-delà de la terre, l’intelligence artificielle, et la reprogrammation du code génétique humain ».

Il hésitait sur le caractère positif des 2 derniers, et malgré son enthousiasme sur les 3 1ers, il n’avait jamais considérer jusque-là jouer un rôle dans la conquête spatiale. Cela lui laissait Internet et les énergies durables comme possibilités.

Il décida de travailler sur les énergies durables. Après avoir terminé l’université, il s’inscrivit à un doctorat à Stanford, pour étudier les condensateurs à haute densité, une technologie censée pouvoir stocker les énergies traditionnelles avec une + grande efficacité. Il savait que cela pouvait être déterminent pour les futures énergies durables, et que cela pouvait accélérer l’avancée des voitures électriques.

Mais après 2 jours dans le cursus, il a eu peur de louper le coche, car c’était 1995, et il ne pouvait « supporter de regarder passivement internet se développer » et il voulait « sauter dedans et l’améliorer ». Alors il quitta le cursus et décida contre toute attente de se lancer sur le net.

Son 1er pas fut de tenter de décrocher un job chez le leader d’internet en 1995 : Netscape. Sa tactique fut d’attendre dans le hall, sans rdv, de se tenir là, trop timide pour parler à n’importe qui, puis finalement de partir.

Musk rebondit en s’alliant avec son frère Kimbal (qui avait rejoint Elon aux USA), pour démarrer leur 1ere entreprise : Zip2. Zip2 était un mélange primitif de Yelp et Google Maps, bien avant que ces services n’existent. Le but était de faire comprendre aux entreprises que les pages jaunes allaient devenir obsolètes à un moment, et qu’apparaitre sur internet était une bonne idée. Les 2 frères n’avaient pas d’argent, dormaient dans leur bureau, se douchaient dans des auberges de jeunesse, et Elon, en tant que développeur, passait son temps devant son ordinateur à travailler. En 1995, convaincre des entreprises d’apparaitre sur le net était difficile, beaucoup leur disait que faire de la pub sur internet était la chose « la plus idiote qu’ils avaient entendu ». Mais progressivement, ils ont commencé à accumuler les clients, et leur entreprise s’est développée. Au milieu du boom internet des années 90, les startups étaient rachetées un peu partout, et en 1999, Compaq rachetait Zip2 pour 307 millions de dollars. Musk, qui avait alors 27 ans, gagna alors 22 millions.

Dans ce qui deviendra un thème récurrent pour Musk, il termina une aventure pour se lancer immédiatement dans une autre, + difficile et complexe encore. S’il avait suivi le guide des millionnaires du net, il aurait su qu’après avoir empoché le pactole, il aurait dû se retirer sous le soleil et devenir business angel, ou s’il avait de l’ambition, débuter une nouvelle compagnie en utilisant l’argent d’un autre. Mais Musk ne suit pas de guide, et il décida d’investir ¾ de ses rentes dans une nouvelle idée, un projet saugrenu de monter une banque en ligne – avec compte épargne, courtage, paiement, nommée X.com.
Cela semble moins incroyable aujourd’hui, mais en 1999, une startup essayant de rivaliser avec les grosses banques était novateur.

Dans le même immeuble que X.com se trouvait une autre startup appelée Confinity, crée par P.Thiel et M.Levchin. Une des fonctionnalités de X.com était de faciliter les transferts d’argent, et plus tard, Confinity développa un service similaire. Les 2 compagnies se rendirent compte qu’il y avait une forte demande pour ce service de transfert d’argent, ce qui les mis en concurrence directement, et finalement elles décidèrent de fusionner pour donner ce que l’on connait aujourd’hui sous le nom de Paypal.

Tout ceci amena pas mal de problèmes d’égos, et de conflits d’opinion – Musk avait alors été rejoint par Peter Thiel et tout un groupe de super-mecs-talentueux-d’internet- et malgré la montée en puissance de l’entreprise, le climat au quotidien devenait invivable. Les conflits continuèrent jusqu’à à la fin 2000, et pendant que Musk était en voyage (à moitié pour lever des fonds, à moitié en voyage de noces avec sa 1ère femme Justine), le noyau anti-Musk en profita pour le destituer et placer Thiel en DG à la place. Musk pris la nouvelle étrangement bien, et même s’il affirma qu’il n’était pas d’accord, il comprenait pourquoi ils avaient fait cela. Il resta dans l’entreprise, dans un poste important, continua d’investir dans la société, et joua un rôle d’intermédiaire lors de la revente à Ebay en 2002, pour 1 .5 milliards de dollars. Musk, qui détenait la plus grande partie de la société, parti avec 180 millions (après impôts).

S’il y avait encore jusque-là un semblant de normalité dans la manière dont Musk prenait ses décisions, c’est à l’aube de ses 31 ans en 2002, qu’il passa à la vitesse supérieure, pour de bon.

 

Ce qu’il entreprit les 13 années suivantes sera le contenu des prochains articles. Mais en résumé :

En 2002, avant même la vente de Paypal, Musk commença furieusement à se documenter sur la technologie spatiale, et plus tard cette année-là, avec 100 millions, il débuta une des entreprises les plus insoupçonnées et démentes de tous les temps : une entreprise de fusées nommée SpaceX, dont l’objectif était de révolutionner le coût des voyages dans l’espace, afin de de permettre à l’humanité d’habiter sur plusieurs planètes, en colonisant Mars avec pas moins de 1 million de personnes habitant là-bas d’ici le siècle prochain.

Mmhh, mmhh.

Puis, en 2004, alors que ce « projet » venait juste d’être lancé, Musk décida de paralléliser ses lancements en débutant la 2nde entreprise la plus insoupçonnée et démente de tous les temps : une entreprise de voitures électriques nommée Tesla, dont l’objectif est de révolutionner l’industrie automobile électrique, en accélérant significativement l’avancée de ces technologies – afin d’amener l’humanité vers un avenir énergétique plus sain.
Musk finança cette entreprise personnellement aussi, à hauteur de 70 millions, malgré le fait que la dernière entreprise US qui avait réussi dans l’automobile était Chrysler en 1925, et que la dernière fois qu’une personne avait réussi sur le marché de la voiture électrique était…jamais.

Et après ce putain de « allons-y ! », quelques années plus tard, en 2006, il balança 10 millions de dollars avec son cousin pour débuter une AUTRE entreprise nommée SolarCity, dont le but était de révolutionner la production d’énergie en créant de large réseaux distribués d’installation de millions de panneaux photovoltaïques sur les toitures des maisons, pour réduire dramatiquement leur consommation d’électricité fossile, et « accélérer l’adoption en masse des énergies renouvelables ».

Si l’on observe juste ces 4 années suivant la vente de Paypal, on peut se dire qu’il s’agit d’une histoire triste. Le millionnaire d’internet déçu, qui dilapide toute sa fortune dans un lot de projets impossibles.

Jusqu’à 2008, c’était ça, à la lettre. SpaceX avait réussi à construire des fusées, mais pas forcément des fusées qui fonctionnaient – les 3 tentatives de lancements s’étaient tous soldés par des échecs, les fusées avaient explosées avant leurs mises sur orbite. Afin de ramener des investisseurs extérieurs, et quelques contrats juteux, SpaceX devait pourtant prouver qu’il était capable de lancer avec succès une fusée. A ce moment, Musk disait qu’il lui restait des fonds pour lancer 1 dernier essai. Si cet essai échouait, alors SpaceX fermerait.

Pendant ce temps, Tesla était également dans la galère. Ils avaient produit leur première voiture – le roadster Tesla-, mais elle ne plaisait pas au monde extérieur. Le blog de la Silicon Valley ValleyMag fit du Roadster Tesla le fail numéro 1 des compagnies hightech en 2007. Tout cela se serait mieux passé si l’économie mondiale n’avait pas sombré soudain en 2007, touchant fortement l’industrie auto, et réduisant au max les investissements dans ce secteur, surtout vers des entreprises nouvelles n’ayant pas fait leur preuves. Tesla allait donc rapidement manquer de cash.

Pendant cette double implosion, la seule chose qui restait stable dans la vie de Musk était son mariage depuis 8 ans…si par stable vous entendez qui se casse violemment la figure et qui finit par un divorce dévastateur.

C’était les ténèbres.

Mais voilà le truc : Musk n’était pas un idiot, et ses entreprises n’étaient pas mauvaises. Il avait construit de bonnes, de très bonnes boites. C’est juste que construire une bonne fusée est incroyablement difficile, tout comme lancer une entreprise novatrice dans l’automobile, et parce que personne ne voulait investir dans ce qui ressemblait pour le monde extérieur à des entreprises trop ambitieuses et vouées à l’échec – en particulier pendant une crise – Musk du y mettre de sa poche. Paypal l’avait rendu riche, mais pas assez pour garder ses entreprises à flot très longtemps. Sans financement extérieur, SpaceX et Tesla étaient au bord du dépôt de bilan. Donc Tesla et SpaceX n’étaient pas de mauvaises boites, mais il leur fallait juste un peu + de temps pour y arriver, et du temps, elles n’en avaient plus.

Et c’est pendant ce moment le plus sombre que les choses ont basculées.

Tout d’abord, en Septembre 2008, SpaceX lança sa 4eme fusée – leur dernière chance – et ce fut un succès. Un grand succès.

C’en fut assez pour que la NASA se dise « merde, donnons une chance à ce mec-là, Musk ». Et ils osèrent le pari de confier à SpaceX un contrat de 1,6 milliards de dollars, pour réaliser 12 lancements pour eux. Banqueroute évitée. SpaceX : sauvée.

L’instant d’après, la veille de Noel 2008, alors que Musk était en train de sortir ses derniers billets pour maintenir Tesla, les investisseurs de Tesla se mirent d’accord – à contre cœur- pour soutenir l’entreprise. Banqueroute évitée. 5 mois plus tard, la courbe se redressait, et un nouvel investissement arriva : 50 millions, de la marque Daimler. Tesla était sauvée.

Alors que 2008 marqua la fin des secousses sur la route de Musk, l’histoire globale des 7 années qui ont suivies allaient être consacrées à l’épanouissement, à la réussite époustouflante de Musk et de ses entreprises.
Après les 3 premiers essais qui furent des échecs, SpaceX entreprit 20 lancements, et ils ont tous été des succès. La NASA est désormais un client régulier, un parmi d’autres, grâce aux innovations de SpaceX qui ont permis de lancer des fusées dans l’espace pour le coût le plus modique qu’a connu l’histoire. Pendant ces 20 lancements, beaucoup de premières fois ont été tentées – et à ce jour, les 4 seules entités ayant réussi à mettre un vaisseau sur orbite et à le ramener sur terre dans toute l’histoire de l’humanité sont les Etats-Unis, la Russie, la Chine, et…SpaceX. SpaceX teste aujourd’hui leur nouveau vaisseau, qui pourra amener des humains dans l’espace, et ils sont en train de travailler sur des vaisseaux beaucoup plus grands capables d’amener 100 personnes sur Mars à la fois. Google et Fidelity ont investi dans Tesla récemment et la boite est aujourd’hui estimée à 12 milliards de dollars.

Le modèle S de Tesla a connu un grand succès, déboulonnant l’industrie automobile grâce à la note la + haute jamais obtenue par une voiture sur le Consumer Report : 99/100, et la note la plus haute également en termes de sécurité donnée par l’administration de sécurité des autoroutes US : 5,4/5. L’entreprise se rapproche aujourd’hui dangereusement de la sortie de leur modèle disruptif – le modèle 3, le plus économique – et la compagnie vaut juste un peu moins de 30 milliards. Ils sont également en passe de devenir l’entreprise la plus performante du monde en terme de batterie, travaillant sur leur « Super Usine » du Nevada, qui doublera la production annuelle totale de batteries au lithium.

SolarCity, qui est arrivée en 2012, est sous la barre des 6 milliards et est devenue le + grand installeur de panneaux solaires des USA. Ils construisent désormais la plus grande usine de panneaux solaires du pays à Buffalo, et ils s’associeront sûrement à Tesla pour produire la nouvelle batterie domestique, le Powerball.

Et comme si cela ne suffisait pas, pendant ses pauses, Musk pousse le développement d’un tout nouveau mode de transport, nommé l’Hyperloop.

Dans quelques années, quand les nouvelles giga-usines seront fonctionnelles, les 3 compagnies de Musk emploieront plus de 30 000 personnes. Après avoir été proche de la faillite en 2008 -jusqu’à dire à un ami que sa femme et lui prévoyaient d’aller vivre chez ses beaux-parents- Musk possède aujourd’hui une fortune de 12,9 milliards de dollars.

Tout cela a transformé Musk en une espèce de légende vivante. En montant cette entreprise automobile incroyable, et de par son travail sur son réseau de panneaux solaires, Musk a été comparé à d’autres visionnaires industriels comme Henry Ford ou John Rockefeller. Le travail de pionnier sur SpaceX l’a fait être comparé à Howard Hugues, et beaucoup ont comparé Musk à Thomas Edison en raison des progrès en ingénierie qu’a réussi à atteindre Musk sur l’ensemble de ses industries.
Et encore plus souvent, il est comparé à Steve Jobs, pour sa formidable habileté à remettre en cause les géants de ces secteurs mous, et vieux, où les consommateurs ne sont pas satisfaits. Enfin, d’autres pensent qu’il est à part, et qu’il a créé un nouveau type de profil à suivre. Ashlee Vance, qui est un spécialiste de la technologie et l’autobiographe de Musk pense que ce que crée Musk « a un potentiel beaucoup plus grand que tout ce que Hugues et Jobs ont faits. Musk a pris des industries comme l’automobile et l’aérospatiale, que l’Amérique semblait avoir oubliées, et les a transformées en quelque chose de nouveau et fabuleux. »

13Chris Anderson, qui dirige les conférences TED, parle de Musk comme de « l’entrepreneur actuel le plus remarquable au monde ». D’autres le connaissent come « le vrai Iron Man », et c’est vrai, Jon Favreau envoya effectivement Robert Downey Jr. passer du temps avec Musk chez SpaceX avant de filmer le premier film Iron Man, afin de modeler le personnage sur Musk. On a même vu Musk dans les Simpsons.
Et c’est avec cet homme-là que j’étais en téléphone, dans mon appartement, en pyjama, à faire les 100 pas.

Au téléphone, il a mis les choses au clair : il ne me demandait pas de faire la publicité de ses compagnies – il voulait simplement que j’explique aux gens ce qu’il se passait aujourd’hui sur ces marchés, au niveau mondial, et pourquoi ces problématiques de voitures électriques, d’énergie renouvelable et d’aérospatiale devenaient si importantes.

Il semble vraiment en avoir assez des gens qui passent leur temps à écrire sur lui, alors qu’il y aurait tant à dire sur les industries dans lesquelles il s’est engagé. Et à chaque fois qu’une personne écrit sur lui, il préfèrerait qu’il écrive sur l’approvisionnement en combustible fossile, ou sur les progrès des batteries, ou sur l’importance de transformer l’humanité en une espace multi-planètes (c’est très clair dans la bio de Musk qui va sortir, l’auteur explique bien à quel point Musk n’était pas intéressé dans le fait de faire une bio).

Alors je suis sûr que ce 1er article, dont le titre est « Elon Musk : le mec le plus top du monde » va l’agacer.
Mais j’ai mes raisons. Dans mes futurs articles, je vais explorer 2 idées différentes :

  1. Comprendre pourquoi Musk réalise ce qu’il est en train de réaliser. Il est vraiment persuadé qu’il prend les sujets les plus difficiles à bras le corps dans le but de donner des chances à l’humanité de vivre de meilleurs jours.
  2. Comprendre pourquoi Musk est capable de réaliser ce qu’il est en train de réaliser. Il y a peu de personnes à chaque génération qui vont réellement changer le monde, et ces gens méritent qu’on les regarde de près. Ils réalisent les choses différemment, et je pense que l’on peut en apprendre beaucoup.

 

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Vous êtes arrivés au bout ? Chapeau 🙂
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